Portugalilaisen Nobel-kirjailijan José Saramagon teosten mestarillisena suomentajana tunnettu Erkki Kirjalainen kuoli 21.12.2008. Saramagon suomalainen kustantaja Tammi toteaa suru-uutisessaan, että Saramagon omaperäinen tyyli vaatii kääntäjältään lahjakkuutta, ammattitaitoa ja hellittämättömyyttä, ja Erkki Kirjalainen täytti yllämainitut vaatimukset täysin.

Kirjalainen teki varsinaisen päivätyönsä MTV3:n kääntäjänä, ja hänen sekä kielitaitonsa (romaanisten kielten lisäksi muun muassa tanska ja unkari) että muu sivistyksensä oli kunnioitusta herättävä. Tammelle hän ehti kääntää seitsemän Saramagon romaania, joista viimeisen, syksyllä 2008 ilmestyneen nimi oli enteellisesti Oikukas kuolema.

Romaanin Kaikkien nimet ilmestyttyä vuonna 2000 Kirjalainen sai kirjallisuuden valtionpalkinnon. Perusteluissa sanottiin muun muassa: ”Nobel-kirjailijan huikean eriskummallisten, mielikuvituksellisten ja usein allegoristen romaanien suomentaminen vaatii erinomaisen kielentajun ohella laajaa yleissivistystä. Pitkät polveilevat, runollisen villitkin virkkeet karkaisivat helposti käsistä ellei suomentajalla olisi ohjakset tiukasti käsissä.”

Heti perään Kirjalainen sai Mikael Agricola -palkinnon: ”Erkki Kirjalainen lienee tarttunut lähes ylivoimaiseen tehtävään mielellään, innoittuneena. Hän ei herpaannu. Suomennos toimii, huvittaa ja soljuu, vyöryy ja vangitsee.” Lautakunta kehui Kirjalaisen suomennoksen olevan niin hyvä, että toivoisi kirjailijan osaavan suomea, jotta tämä voisi ilahtua suomennoksen erinomaisuudesta.

Vuonna 2000 Kirjalainen palkittiin myös Suomen Valkoisen Ruusun ritarikunnan ritarimerkillä.

Tammessa Kirjalainen opittiin tuntemaan työhönsä tinkimättömästi suhtautuvana suomentajana, jonka välitöntä ystävällisyyttä ja huumorintajua jäädään kaipaamaan.

Lähde: Tammi 9.1.2009.