Anders Vacklinin ja Aki Parhamaan kirjoittama Beta aloittaa uuden Sensored Reality -trilogian. On vuosi 2117 ja merenpinnan nousun takia maailma on muuttunut hyvin erinäköiseksi. Teoksessa tavataan 16-vuotias Bug, oikealta nimeltään Minako Takeda. Hänen japanilainen isänsä on kuollut vähän aikaa sitten ja kirjan alussa tyttö on juuri muuttanut suomalaisen äitinsä kanssa Helsingin kaupunkisaareen.
Jo kirjan ulkoasu antaa vihjeen, millainen maailma teoksen sivuilta on löydettävissä. Teoksen takakansi nimittäin muistuttaa suuresti pelipakkausta. Dystooppinen teos vertautuu teemoiltaan Ernest Clinen Ready Player Oneen ja Piia Leinon Taivaaseen, joissa on yhdistävänä tekijänä pelaajan kehoon mukautuva aistimuksia välittävä pelipuku ja virtuaalimaailma sekä ilmastonmuutoksen mukanaan tuomia pakolaisvirtauksia ja slummikyliä. Betan maailmassa ilmastonmuutokseen on kuitenkin puututtu. Vaikka vedenpinta onkin korkealla ja Pohjois-Euroopan talvet ankaria Golf-virran pysähtymisen takia, on ilmakehässä happea enemmän kuin vuosisatoihin. Teoksen maailmassa käytetään vihreää teknologiaa: kulkuvälineitä, jotka pakokaasun sijaan muodostavat happea, mikä on johtanut muun muassa suurikokoisiin sudenkorentoihin ja ihmisten lisääntyneeseen aktiivisuuteen.
Bug aloittaa uudessa koulussa ja tutustuu luokallaan oleviin Alvariin, Cosmoon ja Jadeen, joista viimeinen muistuttaa käyttäytymisensä puolesta hieman kaimaansa K.K. Alongin Kevätuhrit-sarjassa. Koulu ei kuitenkaan nuorta päähenkilöä kiinnosta, vaan hän uppoutuu mieluummin videopelien maailmoihin. Hänen äitinsä johtaa isoa pelifirmaa, missä kehitetään pelaamisen historian mullistavia uuden sukupolven konsoleita ja jotain, mistä Bug tietää vain nimen Next Level. Kun Bug päätyy puettavan konsolin Sensored Realityn betatestaajaksi, hänen maailmansa on siitä lähtien virtuaalinen vuoden 1559 Japani samuraineen ja ninjoineen. Peli saa Bugin kiinnostumaan isänsä kotimaan historiasta ja koulun japanilaisen historian kurssin esseekin syntyy kuin itsestään.
Tekijänoikeussivulla todetaan, että useimmat teoksessa mainittujen pelien nimet ovat kirjoittajien mielikuvituksen tuotetta. Harmillisesti suuri osa nimistä tuntuu keinotekoisilta, aivan kuin satunnaisgeneraattorin viime vuosien suosituimpien pelien nimistä luomilta. Teknologia puolestaan tuntuu hyvin uskottavalta. Teoksessa mainitaan esimerkiksi läpinäkyvät kännykät, cutscene-elokuvat, älytapetti tekoälyineen ja lisätyn todellisuuden silmäimplantit. Tapahtumien sijoittaminen sata vuotta tulevaisuuteen on hyvä ratkaisu näiden edistysaskeleiden mahdollistamiseksi. Kiinnostavaa on myös se, kuinka ihmiskunta on levittäytynyt Maapallon ulkopuolelle, vilja-aittana toimivaan Merkuriukseen, kasvihuoneilmiöstään kesytettyyn Venukseen sekä Marsiin, jonka pinnalla käynnissä olevat rakennusprojektit ovat salattuja.
Kirjailijat eivät kaada kaikkea informaatiota kerralla lukijan niskaan, vaan sitä annostellaan sopivan kokoisina palasina pitkin teosta, olivatpa kyseessä sitten sodat tai maantieteelliset, yhteiskunnalliset ja tekniset muutokset. Kirjailijakaksikon uran käsikirjoittajina huomaa. Heillä on sana hallussaan muutamaa erikoisempaa kielikuvaa lukuunottamatta. Etenkin Bugin kielenkäyttö tuntuu hänen ikäiselleen ja aikaan sopivalta, sillä hän esimerkiksi iskee silmää “kuin mikäkin keltatautinen emoji”. Vetävästi kirjoitettu teos kiihdyttää tahtiaan loppua kohden, minkä vuoksi sitä on vaikea laskea käsistään.
Kun virtuaalimaailma muuttuu hieman liiankin todelliseksi, on Bugin taisteltava voitosta pelastaakseen ihmishenkiä. Onkin mielenkiintoista nähdä, kuinka jatko-osissa sukelletaan salaisuuksiin, joihin Bug törmää. Romantiikkaa ei ensimmäisessä osassa paljoa viljellä, mutta suhdetta hahmojen välillä pohjustetaan sen suuntaisesti, että jatko-osissa tullaan varmasti näkemään Bugista uusiakin puolia. Toinen osa, Glitch, on ilmoitettu julkaistavaksi keväällä 2019. Beta on kansainvälisen tason young adult -romaani ja sen käännösoikeudet omistavan Elina Ahlbäck Literary Agencyn lienee helppoa markkinoida teos myös Suomen ulkopuolelle.
- Niina Tolonen (Nafisan)
Tammi 2018 - Risingin tietokannassa