Yhdysvaltalainen Jonathan Lethem syntyi New Yorkissa 1964 ja kasvoi Brooklynissa ja Kansas Cityssä. Nykyään hän asuu Berkeleyssä Kaliforniassa.
Hänen isänsä oli maalari ja äiti sosiaalityöntekijä ja kansalaistoimija. Lethem varttui keskellä 1970-luvun ”vastakulttuuria” ja oppi vanhemmiltaan pitämään kiinni omista arvoistaan. Isä näytti lapsilleen esimerkkiä. Hän toimi opettajana yliopistolla ja sai lähdön työstään osallistuttuaan opiskelijoiden Vietnamin sodan vastaiseen mielenosoitukseen. Lethemin lapsuuden ajan Brooklynissa ei valkoisia juuri nähty. Hänen vanhempansa ajattelivat, että kaupunginosaan muutto oli eräänlainen yhteiskunnallinen koe mustien ja valkoistan rinnakkaiselosta. Nuori Jonathan oli koulunsa ainoita valkoisia lapsia ja sai myös tuntea sen. Toisaalta hän oli mukana uuden katukulttuurin syntyvaiheissa. Vahvat lapsuusmuistot Brooklynista ovat vaikuttaneet suuresti Lethemin kirjoitusaiheisiin.
Lethem aloitti kirjoittamisen jo varhain. Hän opiskeli kuvataidetta collegessa San Franciscossa, mutta jätti opintonsa kesken innostuttuaan kirjoittamisesta. Hän teki kirjoitustyötä vuosien ajan tavoitteenaan päätoiminen kirjailijan ura. Kirjoittamisen ohella hän työskenteli kirjakaupassa, toimi päätoimittajana pienissä kirjallisuuslehdissä ja opetti kirjoittamista yliopistoissa. Hän oli näissä töissä yli viisitoista vuotta ennen kuin kirjoittaminen tuotti tulosta.
Lethemin teokset karttavat luokittelua ja ovat keskenään erilaisia. Hän on maininnut innoittajikseen muun muassa sellaiset kirjailijat kuin Jorge Luis Borges, Italo Calvino, Lewis Carroll, Graham Greene ja Franz Kafka. Lethemin tyyliä voi parhaiten kuvailla ilmaisulla ”outo kirjallisuus”. Hänen romaaninsa ovat pääosin valtavirran kirjallisuutta, johon on yhdistetty scifiä, fantasiaa tai kauhua. Lethemin esikoisromaani Musiikkiuutisia (1994) yhdistelee Raymond Chandlerin tyylistä noir-rikosromaania, Philip K. Dickiä ja kyberpunkkia. Suomennettu teos sai Tähtivaeltaja-palkinnon vuoden parhaana Suomessa julkaistuna scifikirjana.
Lethemin pääteos on Yksinäisyyden linnake (2003), jonka suunnittelun hän aloitti jo seitsemäntoistavuotiaana. 1970-luvun Brooklyniin sijoittuva romaani rakentuu pitkälti tekijän omille kokemuksille. Pääosassa on kaksi poikaa, Dylan ja Mingus, musta ja valkoinen. Tästä ystävyydestä syntyy myös ongelmia, joita vauhdittaa vielä se, että pojat saavat haltuunsa hyvin erikoisen sormuksen. Kirja kuvaa yhden sukupolven elämää suurkaupungissa, hiphopin ja huumeiden nousua. Samalla se on kunnianosoitus vanhoille supersankarisarjakuville. Lethem käsittelee erilaisuutta, yksinäisyyttä, oman tien kulkemista ja ystävyyttä.
Lähteitä
Aleksi Kuutio: ”Jonathan Lethem – Rajoilla”. Tähtivaeltaja 3/2004.
Ulkomaisia tieteiskirjailijoita 2. Toimittaneet Toni Jerrman ja Vesa Sisättö. BTJ Kirjastopalvelu, 2004.
